直升机作为 20 世纪航空技术极具特色的创造之一，极大的拓展了飞行器的应用范围。 直升机的突出特点是可以做低空（离地面数米）、低速（从悬停开始）和机头方向不变的机动飞行，特别是可在小面积场地垂直起降。由于这些特点使其具有广阔的用途及发展前景。 直升机是典型的军民两用产品，可以广泛的应用在运输、巡逻、旅游、救护等多个领域。在军用方面已广泛应用于对地攻击、机降登陆、武器运送、后勤支援、战场救护、侦察巡逻、指挥控制、通信联络、反潜扫雷、电子对抗等。在民用方面应用于短途运输、医疗救护、救灾救生、紧急营救、吊装设备、地质勘探、护林灭火、 空中摄影等。海上油井与基地间的人员及物资运输是民用的一个重要方面。

　　直升机按构造可分为两类，单旋翼带尾桨式和双旋翼式。单旋翼带尾桨式直升机是目前最流行的形式。这种直升机顶部有一个大的旋翼，在尾梁上装一个尾桨，尾桨的作用是平衡由于旋翼旋转而产生的使机身逆向旋转的扭矩。优点是构造简单，操纵系统简单，成本较低，缺点是尾桨造成功率损失，尾部长，尺寸大。目前还有一种单旋翼无尾桨直升机， 它靠水平旋翼提供飞机升力，并从尾部吹出空气，用附壁效应产生的推力抵消旋翼的反作用力。例如麦道公司研制的‚探险者直升机。

　　双旋翼的直升机有多种形式，有两个旋翼共轴的，有两个旋翼交叉的，有两个旋翼横列的和两个旋翼纵列的。他们的共同点是有两个旋翼，并且两个旋翼的旋转方向相反，从而使旋翼的反作用力矩相互抵消保持机身不动。目前以纵列式的使用较多，即两个旋翼沿机身长度方向排列，它的重心移动范围大、机身长，可以把直升机做得很大，例如波音公司研发制造的 CH-47‚支奴干中型运输直升机。